Nature：感觉神经元将信息从脂肪发送到大脑

脂肪对大脑说了什么？多年来，人们认为荷尔蒙被动地漂浮在血液中是人体脂肪向大脑发送与压力和新陈代谢相关信息的方式。美国斯克里普斯研究所科学家们在《自然》杂志上报告说，新发现的感觉神经元携带着从脂肪组织到大脑的信息流。

斯克里普斯研究所科学家们发现了新的感觉神经元，就像这里用荧光显示的那样，它从脊柱附近开始并分支成脂肪组织。
图片来源：斯克里普斯研究所

研究人员表示，“这些神经元的发现首次表明，你的大脑正在积极地调查你的脂肪，而不是被动地接收关于它的信息，这一发现的影响是深远的” 。诺贝尔奖获得者、美国霍华德休斯医学研究所研究员阿登•帕塔普蒂安博士指出。这是感觉神经元对人体健康和疾病的重要性的又一个例子。

在哺乳动物中，脂肪组织以脂肪细胞的形式储存能量，当身体需要能量时，会释放这些能量。它还控制着许多与饥饿和新陈代谢有关的激素和信号分子。在糖尿病、脂肪肝、动脉粥样硬化和肥胖症等疾病中，能量储存和信号传递经常出错。

研究人员早就知道神经会延伸到脂肪组织中，但怀疑它们不是将数据传送到大脑的感觉神经元。相反，大多数人假设脂肪中的神经主要属于交感神经系统——负责人体的战斗或逃跑反应的网络，它在压力和身体活动期间开启脂肪燃烧途径。试图阐明这些神经元的类型和功能一直很困难。用于研究靠近身体表面或大脑中的神经元的方法在脂肪组织深处不能很好地工作，因为那里的神经很难看到或对其刺激。

研究团队开发了两种新方法以克服这些挑战。首先，一种称为HYBRiD的成像方法使小鼠组织变得透明，并使团队能够更好地跟踪神经元进入脂肪组织时的路径。研究人员发现，这些神经元中有近一半没有连接到交感神经系统，而是连接到背根神经节，这是大脑中所有感觉神经元起源的区域。