在过去二十年里，基因组测序——也就是解读构成我们遗传密码的DNA的组成部分——已经成为医学领域必不可少的工具。它帮助加快了新冠疫苗的开发，带来了治疗癌症的新方法，同时也是精准医疗（根据每位患者独特的生理特征定制疾病治疗）的一个关键因素。

总部位于圣地亚哥的初创公司Element Biosciences凭借其DNA测序平台Aviti，成为了这个研发沙盒中的众多参与者之 一。7月11日，该公司宣布以1 0.3亿美元的估值获得了2.77亿美元的D轮投资。这笔新资金使该公司迄今为止的总融资达到6.8亿美元。本轮融资由威灵顿管理公司（Wellington Management）领投，三星电子(Samsung Electronics)、Venrock、T.Rowe Price、富达(Fidelity)等公司参投。

对Element来说，这次融资来得正是时候。首席执行官兼创始人何敏（Molly He）告诉《福布斯》：“试图了解生命的秘密，让精准医疗变得易于获取且价格亲民——这是一项昂贵的事业。”她指出，这笔新投资将有助于加速其工作的推进和商业化。实现这一目标的关键是提高Element公司在“多组学”领域的推进力度——也就是对DNA（编码遗传指令）、RNA（执行遗传指令）和蛋白质（构成人体的基石）进行分析和测序。

而这正是Aviti测序仪的功能，该公司表示，它已经在研究实验室、医院和制药公司安装了近200台这款测序仪。2023年，Element的收入超过2500万美元。该公司有望在2024年通过其28.9万美元一台的测序仪和为其开发的生物分析试剂盒，实现收入"翻番以上"的目标。

尽管业绩在增长，但Element仍然面临着一个异常强大的竞争对手：Illumina，后者目前控制着80%的基因测序市场。尽管Illumina的股价已较几年前的高点下跌了近80%，但该公司的市值仍有约170亿美元，去年的营收为45亿美元。该行业的其他主要参与者还包括总部位于加州的太平洋生物科学公司（Pacific Biosciences）和总部位于德国的Qiagen。

“它有点像从烤面包变成了烤面包机——开辟了各种可能性。”——Josh Sommerfeld，威灵顿管理公司医疗技术主管

大多数具有竞争力的DNA测序仪都依赖于所谓的“合成测序”，这是一种经过验证的化学方法，至今已有近二十年的历史。但Element使用的测序方法是一种不同类型的化学过程，名为“avidity测序”。根据去年发表在《自然生物技术》（Nature Biotechnology）杂志上的一篇论文介绍，这种方法使用更简单的工作流程和更少的材料，但能获得高度精确的结果。这有助于Element在价格上击败其大型竞争对手。

但新公司要在这样一个成熟的市场上取得真正的进展是很有挑战性的。正如威灵顿管理公司医疗保健部门负责人乔希•索莫菲尔德(Josh Sommerfeld)不无尖锐地指出的那样，“这些新公司就像Illumina挡风玻璃上的虫子。”但他表示，Element的技术差异化使该公司成为一个有吸引力的投资对象，并补充称，该公司进军多组学的举措为其未来奠定了良好的基础。他说：“它有点像从烤面包变成了烤面包机——因此开辟了各种可能性。”

索默菲尔德说，Element公司的设备还拥有比其某些竞争对手更灵活的工作流程，因为这些竞争对手的产品往往为拥有大量持续测序流量的大型实验室进行过优化，但对于小型实验室或专业研究来说，它们并不一定有用，因为他们并不总是需要一次做大量的分析。“只有当你开车一千英里时，你才能获得每加仑汽油跑一千英里的油耗效率。但如果你只需要跑两英里，你的油耗还是那么多，效率就非常低下。”他说。

53岁的何敏于1992年首次来到美国，当时她从中国来到加州大学洛杉矶分校攻读蛋白质生物物理和生物化学博士学位。在学术界呆了三年之后，她进入了企业界，在那里先后为几家不同的生物技术公司工作，包括Element最终的竞争对手太平洋生物科学公司和Illumina公司。2017年，她离开Illumina，与现任公司首席技术官Mike Previte和生物化学副总裁Matthew Kellinger一起创立了Element Biosciences。

今年早些时候，Element推出了新的Aviti24测序仪，该测序仪将于今年晚些时候交付，可以同时进行多组学分析。该公司还在进一步进军人工智能领域，最近聘请了一位新高管来监督公司在这方面的工作。作为基因组测序过程的一部分，机器学习已经部署在其产品中，但何敏表示，随着Element的客户收集更多不同类型的数据，在这方面还需要进行更多的开发。

“我把这称为对科学自由的投资，”她说。“最重要的是确保我们能够提供让所有科学家都能使用的科学工具，不论他们得到了多少资助。”

来源: 福布斯