近日，中国科学院深圳先进技术研究院李汉杰教授团队在国际顶尖期刊《Cell》上发表最新研究成果，首次在人类外周神经系统（Peripheral Nervous System, PNS）中发现了小胶质细胞（Microglia）的存在，并揭示了其在调控神经元胞体大小中的关键作用，颠覆了长期以来的科学认知。
小胶质细胞是中枢神经系统（Central Nervous System, CNS）中的重要免疫细胞，具有维持大脑健康、应对损伤等功能。传统观点认为，小胶质细胞仅存在于中枢神经系统，外周神经系统中并不存在此类细胞。然而，李汉杰教授团队在2023年发表于《Cell》的另一项研究中，曾在人类胎儿的皮肤、睾丸和心脏组织中发现了小胶质细胞，这一发现引发了科学界新的疑问：小胶质细胞是否也存在于人类的外周神经系统？如果存在，它们发挥怎样的功能？
为解答这一科学难题，研究团队采用了单细胞转录组测序、免疫荧光染色、生物信息学分析及功能实验等多项先进技术，对人类临床样本及猴子、猪等多种动物模型展开深入研究。
“我们发现，外周神经系统中的小胶质细胞与中枢系统中的小胶质细胞具有高度相似的分子特征、蛋白标记、表观遗传特征及发生轨迹，”李汉杰教授表示，“这一发现挑战了以往基于啮齿类动物研究所形成的‘小胶质细胞不存在于PNS’的传统观念。”
研究还发现，PNS中的小胶质细胞会直接包绕神经节内的神经元胞体（neuronal somas），并与卫星胶质细胞（Satellite Glial Cells）共同构成了“神经元-PNS小胶质细胞-卫星胶质细胞”三元结构模型（trio model）。这不仅修正了此前基于啮齿类动物研究提出的“神经元-卫星胶质细胞”二元结构（duo model），也揭示了PNS小胶质细胞在生理和病理状态下可能具备的快速响应能力。
更具突破性的是，研究团队还追溯了PNS小胶质细胞的进化起源，并发现其数量与物种的体型以及初级感觉神经元胞体的大小呈显著正相关。大型物种如猴子、猪等拥有较大的感觉神经元胞体，其PNS中小胶质细胞数量更多；而体型较小的动物则少甚至缺乏这类细胞。研究提出，PNS小胶质细胞对神经元成熟过程中胞体的增大起着必要作用，因此可能在体型较大的脊椎动物中承受更强的选择压力，解释了其在不同物种中的演化分布。
“我们的研究揭示了PNS小胶质细胞的发生机制、进化轨迹以及其在调控神经元胞体大小方面的重要功能。”论文第一作者吴志晟博士表示。
本研究不仅改写了神经系统经典解剖模型，更为理解神经发育、退行性疾病乃至免疫干预提供了新的视角，或将推动神经科学、进化生物学和再生医学等领域的跨学科融合。
参考文献：Peripheral nervous system microglia-like cells regulate neuronal soma size throughout evolution, Cell (2025). DOI: 10.1016/j.cell.2025.02.007. www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(25)00192-8
编辑：王洪
排版：李丽
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