长期以来，阿尔茨海默症的研究焦点一直集中在两类“元凶”——Aβ（淀粉样蛋白）和tau蛋白，这两类异常蛋白可在大脑中形成斑块，杀死神经元，损害认知功能。然而，最新研究显示，这可能只是冰山一角。
美国约翰斯·霍普金斯大学的一项新研究发现，在老年大鼠中，有超过200种蛋白质出现错误折叠，与认知能力下降密切相关。这一发现不仅挑战了传统“淀粉样蛋白假说”，也为阿尔茨海默症和其他年龄相关认知疾病开辟了新的研究方向。
“这些错误折叠的蛋白虽然不像Aβ和tau那样形成显眼的淀粉样斑块，却同样对大脑功能产生影响。”研究负责人、化学系助理教授Stephen Fried表示，“我们认为，Aβ和tau只是冰山一角，背后还有更多隐藏的病理机制。”
研究团队分析了17只生活在相同环境中的两岁大鼠的脑部组织，其中7只表现出明显的学习和记忆能力下降，被视为“认知受损”；而另外10只则与年轻大鼠表现相当，属于“认知健康”组。
科学家重点分析了海马体区域中2500多种蛋白质，并首次成功识别出哪些蛋白质发生了错误折叠。结果显示，认知受损大鼠中有200多种蛋白出现了错误折叠，而这些蛋白在认知健康大鼠中保持正常结构。这提示其中部分蛋白可能直接参与了认知能力的衰退过程。
过去的研究认为，只有聚集成团的Aβ和tau蛋白才具有毒性，影响神经功能。而这项研究则提出：许多蛋白质即使不形成淀粉样斑块，只要结构错误，也可能逃过细胞内的“质控系统”，产生危害。
Fried表示：“我们的下一步是用高分辨率显微镜观察这些蛋白在分子层面上的畸变结构，进一步厘清它们是如何逃避细胞监控并发挥毒性的。”
该研究已发表在《Science Advances》期刊上，或将为全球数千万阿尔茨海默症与认知障碍患者带来新的治疗希望。
参考文献：Haley Tarbox et al, Proteins with Cognition-Associated Structural Changes in a Rat Model of Aging Exhibit Reduced Refolding Capacity, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adt3778. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adt3778
编辑：周敏
排版：李丽
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