一直以来，大脑炎症常被视为衰老过程中的“元凶”，被认为会加速阿尔茨海默病和痴呆的发生。然而，美国塔夫茨大学医学院的一项最新研究却提出了不同的观点：由免疫分子 STING（stimulator of interferon genes，干扰素基因刺激因子） 所主导的炎症，可能在衰老过程中对大脑发挥了保护作用。这一发现同时对正在研发的以阻断 STING 为靶点的阿尔茨海默病新药提出了警示。
研究成果发表于《Cell Reports》。科研团队对比了缺失 STING 基因的小鼠与正常小鼠在记忆、运动及大脑炎症方面的差异。结果发现，缺乏 STING 的小鼠出现了更严重的记忆力下降和运动障碍，类似于人类痴呆和阿尔茨海默病的表现。
“我们的数据提示，STING 所支持的炎症过程，可能实际上是维持大脑在老年阶段健康与平衡所必需的。”研究负责人、塔夫茨大学医学院免疫学助理教授 Shruti Sharma 表示。
这一发现挑战了长期以来对 STING 的认知。大量研究将 STING 与炎症性疾病联系起来，包括癌症、糖尿病和自身免疫性疾病。因此学界普遍认为，STING 会加速与年龄相关的病变。但 Sharma 指出，约 40% 的人群天生就带有 STING 基因缺陷，导致该分子缺失或功能减弱，“这些人一生都在适应 STING 功能的缺失，但这种适应如何影响大脑，至今未被深入研究。”
在对小鼠的生命周期追踪研究中，科研团队发现：缺乏 STING 的小鼠大脑出现了比正常衰老更严重的有害炎症反应。尤其在关键免疫细胞——小胶质细胞的功能方面，问题尤为突出。正常情况下，小胶质细胞负责清除受损神经元和有害沉积物，并维持血脑屏障的完整性。但在没有 STING 的情况下，小胶质细胞的清除能力显著下降，导致大脑中细胞残骸、异常蛋白和脂质沉积加速累积，血脑屏障也随之受损。研究人员还观察到，缺乏 STING 的小鼠血管更易渗漏，脑组织中出现异常出血沉积，这与其运动障碍密切相关。
Sharma 团队下一步计划探究：在缺乏 STING 时，免疫系统是否会激活其他通路来弥补这一缺陷，以及这些通路是否具备同样的保护作用。她强调，如果基因治疗能够恢复 STING 功能，或许会是一种更为安全、有效的干预手段。
值得注意的是，过去一些短期动物实验曾强调 STING 在大脑衰老中的“负面角色”，这也推动了多款以阻断 STING 为靶点的阿尔茨海默病药物进入研发。然而，本研究显示，简单地“关掉” STING 可能带来意想不到的副作用。研究人员提醒，未来相关药物的研发需要谨慎考量，尤其是在那些本身 STING 功能就不足的人群中。
参考文献：Katherine B. Sulka et al, Microglial STING is a central safeguard against neurological decline with age, Cell Reports (2025). DOI: 10.1016/j.celrep.2025.115749
编辑：王洪
排版：李丽
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