在细胞世界里，基因要想“发挥作用”，不仅要能生产足够多的信使RNA（mRNA），还得保证这些分子不会过早“报废”。就像一家披萨店，即使有30个外送员，如果车子半路抛锚，披萨也送不到顾客手中。
mRNA的作用是将DNA中的指令，从细胞核传递到细胞质，让蛋白质制造机器得以运转。一般来说，更多的mRNA意味着更多的蛋白质，但如果这些mRNA分子太快分解，蛋白质的产量就会受到限制。
“每一条mRNA最终都要走向消亡，”美国加州大学洛杉矶分校（UCLA）整合生物学与生理学教授Xinshu Xiao说，“大多数研究关注的是mRNA是如何被制造出来的，而对它们分解的速度关注较少。但其实，这同样重要。”
mRNA的产生与稳定性都可能受到DNA突变（genetic variants，遗传变异）的影响，而这些变异会决定细胞能制造多少蛋白质，并进一步影响个体患病的风险。长期以来，科学家一直难以区分某个变异到底影响了mRNA的“生产量”，还是它的“寿命”。
由UCLA博士生Elaine Huang领衔，Xiao团队开发了一款名为 RNAtracker 的计算工具（已免费开放），帮助研究者明确基因调控到底是发生在mRNA生产阶段，还是稳定性阶段。用披萨的比喻来说：是因为“披萨做得不够多”，还是“外送车坏在半路”？RNAtracker正是解决这一难题的工具。
研究团队将RNAtracker应用于一个包含16个人类细胞系的公开数据集，这些细胞中，新的mRNA分子被化学标记并随时间跟踪。结果发现，不少基因的稳定性会因特定突变而变化，其中许多基因与免疫系统功能密切相关，尤其是先天免疫系统——机体抵御感染的第一道防线。
更重要的是，一些与mRNA不稳定性相关的遗传变异，早已在大规模基因研究中被证明与自身免疫性疾病相关。进一步建模分析显示，这些受稳定性调控的基因表达水平，与过敏性鼻炎、红斑狼疮、糖尿病和多发性硬化等疾病存在显著关联。
“这一发现提示我们，部分疾病相关的遗传变异可能正是通过影响mRNA稳定性来发挥作用，”Xiao表示。
Huang补充说：“基础研究能够改变研究者的关注焦点。对于药物研发人员而言，若不意识到mRNA稳定性的重要性，就无法针对性地进行治疗开发。我们希望把聚光灯打到这一长期被忽视的环节上。”
Xiao还强调，美国国立卫生研究院（NIH）通过支持如ENCODE这样的重大项目，为全球科学家共享大数据、取得突破性发现提供了关键支持。
参考文献：Huang, E., et al. Genetic variants affecting RNA stability influence complex traits and disease risk. Nature Genetics (2025). DOI: 10.1038/s41588-025-02326-8 www.nature.com/articles/s41588-025-02326-8
编辑：王洪
排版：李丽
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