近日，来自美国德克萨斯大学达拉斯分校先进疼痛研究中心（Center for Advanced Pain Studies, CAPS）的最新研究发现，一个在神经科学领域几乎被遗忘了一个世纪的现象，或许正是糖尿病神经性疼痛的关键所在。
该研究近日发表在《Nature Communications》期刊上，指出一种名为纳若特小结（Nageotte nodules）的细胞结构可能是人类感觉神经节（dorsal root ganglia, DRG）中神经细胞死亡的重要标志。这一发现有望成为开发保护神经或治疗糖尿病神经病变新药物的突破口。
“我们研究的核心发现，是对糖尿病神经性疼痛的一种全新理解，”该研究的共同通讯作者、CAPS主任、神经科学Ashbel Smith讲席教授Ted Price博士表示。“我们的数据表明，背根神经节的神经退行性变是糖尿病神经痛的核心机制之一，这将迫使我们以更紧迫的态度重新认识这一疾病。”
据美国疾病控制与预防中心（CDC）数据显示，糖尿病神经病变是最常见的神经性疼痛之一，在美国大约影响1100万糖尿病患者，约占总糖尿病患者的三分之一。其症状常见于四肢，表现为锐痛、刺痛等难以忍受的不适感。
“糖尿病神经病变可以是极其毁灭性的，”CAPS神经科学研究员、共同通讯作者Stephanie Shiers博士说。“目前的治疗选择非常有限，如果糖尿病本身控制不佳，最终可能因为周围神经受损导致感觉丧失甚至截肢。”
“百年谜团”重现
Shiers博士表示，她在研究人体背根神经节组织样本时，意外发现大量纳若特小结的存在，这些样本来自器官捐献者。
“当我查看这些捐献者的病史时，我发现所有出现纳若特小结的样本都来自糖尿病患者，且在患有糖尿病神经病变的个体中更为常见，”她说。
纳若特小结是一种神经元死亡后的结构，其核心是已经退化的感觉神经元，周围则是由非神经元细胞（如卫星胶质细胞和无髓鞘施旺细胞）形成的团簇。这一结构最早于1922年由法国神经解剖学家Jean Nageotte在兔子体内描述，但在此后的100年中，相关研究寥寥无几，仅在约20篇文献中被提及，大多数还停留在上世纪。
“我们几乎对这种结构的分子组成一无所知，”Shiers博士指出。“在疼痛研究领域，几乎没人听说过纳若特小结，更别提它与疼痛或神经退行性变的关联。”
神经元“异常发芽”或是疼痛来源
本项研究通过组织学和空间转录组测序等技术手段，首次系统描绘了人类纳若特小结的分子特征。研究发现，这些小结不仅结构独特，而且与一束类似小型神经瘤的感觉神经轴突相连，这些轴突呈现出“发芽”状态，可能来自于疼痛感知神经纤维。
“这可能是一种前所未见的人体病理现象，”Shiers说。“我们的数据还显示，即使在一些非糖尿病原因引起的神经病变中，纳若特小结也会显著出现。”
此外，她指出，这项研究还颠覆了我们对人类感觉神经元形态的传统认知。正常情况下，感觉神经元具有“伪单极”（pseudounipolar）形态，即只有一个轴突分支。但在研究中，糖尿病患者的感觉神经元却呈现出“多极性”（multipolar）形态。
“我们尚不清楚这是一种病理改变，还是过去对人体神经元认知的缺失，”Shiers补充道。
器官捐献让研究成为可能
本项研究得以展开，还得益于美国西南器官移植联盟（Southwest Transplant Alliance）的支持，他们提供了90位器官捐献者的组织样本。
“通过捐献生命用于科研的方式，对于我们的捐赠社区来说意义重大，”该联盟总裁兼首席执行官Brad Adams表示。“知道亲人的器官捐献推动了重要医学发现，对家属而言是一种慰藉，也为整个社会带来希望。”
Ted Price教授强调：“这项研究能完成，全靠与他们的合作，这种合作对我们至关重要。”
他表示，接下来应该从新的角度重新思考糖尿病神经痛的治疗策略。
“我认为最重要的启示是：我们要在疾病早期进行神经保护干预，以防止纳若特小结的形成。”
参考文献： Stephanie I. Shiers et al, Nageotte nodules in human dorsal root ganglia reveal neurodegeneration in diabetic peripheral neuropathy, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-59538-z
编辑：周敏
排版：李丽
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