我们无法直接看见他人的想法，因此必须依靠推理来理解别人的意图和信念。这种“心理共情”（mental empathy）是人类沟通的基础，也是我们在交流中选择词语的依据。而“心智理论”（Theory of Mind）——即理解他人拥有独立于自己之思维、信念和情绪的能力——则是支撑这一能力的核心。
科学界普遍认为，3至5岁是儿童“心智理论”能力发展的关键时期。在此阶段，儿童开始能够通过“错误信念任务”（false-belief tasks），识别故事角色对现实的误解，例如物品的位置或内容。这标志着儿童开始具备推测他人心理状态的能力，是社交认知发展的重要里程碑。
为了进一步了解这一关键发育阶段，来自德国马普人类认知与脑科学研究所（Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences）的科学家们对41名年龄在3至12岁之间的儿童进行了脑成像研究。他们让孩子们在观看电影片段的同时接受fMRI脑扫描，以观察在理解角色心理状态时大脑的活跃区域。
研究第一作者Aikaterina Manoli表示，这一过程中小脑（cerebellum）的参与尤为显著——这一区域过去主要被认为与运动控制相关，但近年来的研究表明，小脑在语言和认知中同样扮演重要角色。
研究团队发现，即使不考虑孩子的“心智理论”水平，小脑在相关脑区中依然表现出一致的激活模式。这一发现呼应了此前儿科研究中的观察：儿童期小脑受损常会引发严重且长期的社交行为异常，这在自闭症谱系障碍（ASD）和精神分裂症等神经发育性疾病中尤为常见。
Manoli进一步指出：“从损伤研究中我们知道，儿童期小脑受伤比成年后更难恢复。我们的研究发现，在儿童大脑中，小脑向大脑皮层传递的信息多于皮层传递回小脑的信息，而成年人大脑则相反。这表明，小脑可能在儿童时期为皮层功能的建立‘打好基础’。”
论文共同通讯作者之一Sofie Valk补充道：“我们的研究显示，小脑的早期变化与心智理论的发育密切相关，它可能在儿童期储存有助于预测他人心理状态的信息。”她还指出，这一结论与大量关于自闭症患者小脑功能和结构异常的证据相一致。
研究者认为，未来应进一步探索小脑在更年幼婴儿阶段的功能，因为即使3至5岁才出现“语言性错误信念”推理能力，但研究表明，不足2岁的婴儿在非语言任务中已经展现出对他人心理状态的初步理解。
“下一步的研究应当探索，大脑不同区域如何与婴儿期观察到的非语言‘心智理论’能力相关。”
参考文献：Aikaterina Manoli et al, Functional recruitment and connectivity of the cerebellum is associated with the emergence of Theory of Mind in early childhood, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-60523-9
编辑：王洪
排版：李丽
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