胰腺癌是目前死亡率最高的恶性肿瘤之一。慕尼黑理工大学（TUM）的一项最新研究发现，胰腺肿瘤能够通过形成所谓的“假突触”（pseudosynapses），巧妙利用人体神经系统促进自身生长。这一研究成果发表在国际权威期刊《Cancer Cell》上，为靶向神经-肿瘤相互作用的治疗提供了新思路。
肿瘤巧借神经信号促进生长
长期以来，科学家们已发现神经系统能够影响肿瘤的发展，例如健康组织的神经细胞可以生长进入肿瘤组织，这一现象被称为“神经侵袭”，通常预示预后不良。约六年前，美国研究团队发现，大脑中的肿瘤可以形成“自身突触”，劫持神经元的信号传递机制以促进肿瘤生长。TUM的团队在此基础上提出疑问：脑外的肿瘤是否也能形成类似结构？
由于胰腺肿瘤常伴随神经侵袭，研究团队将胰腺肿瘤组织作为首选研究对象。他们在肿瘤样本中寻找特定神经递质受体，结果发现部分样本中NMDA受体高度集中——这些受体可以结合神经递质谷氨酸。进一步利用电子显微镜，研究团队观察到这些类似突触的结构，但与典型神经突触存在微妙差异，因此被命名为“假突触”。
钙信号浪涌驱动肿瘤增殖
那么，胰腺肿瘤通过形成假突触获得了什么优势？正常胰腺细胞会通过突触接收谷氨酸，从而调控细胞功能。假突触巧妙地劫持了这一机制：当谷氨酸结合到癌细胞上的NMDA受体时，细胞内钙通道打开，钙离子涌入细胞，引发分子信号级联反应，推动肿瘤生长和转移。研究发现，癌细胞内出现典型的缓慢、长时程的钙信号浪涌，为肿瘤持续生长提供动力。
阻断受体显著抑制肿瘤进展
这一发现为胰腺癌治疗提供了新靶点。在小鼠实验中，研究团队成功使用药物阻断癌细胞上的NMDA受体，结果显示肿瘤生长减慢，转移减少，实验动物存活期延长。
“我们正在利用生物信息学方法筛选已批准的药物，希望找到能够同时阻断胰腺癌细胞NMDA受体的药物。”TUM外科临床科学家Ekin Demir教授表示，“靶向神经系统与肿瘤交界处的治疗策略可能开辟全新的治疗途径。”
研究团队还推测，其他类型的肿瘤可能也会形成假突触，以加速自身生长，这为未来广泛探索肿瘤-神经信号相互作用的治疗提供了重要参考。
参考文献：Lei Ren et al, Sensory neurons drive pancreatic cancer progression through glutamatergic neuron-cancer pseudo-synapses, Cancer Cell (2025). DOI: 10.1016/j.ccell.2025.09.003
编辑：王洪
排版：李丽
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