随着年龄增长，人体脊髓会不可避免地积累损伤，影响大脑与身体间的信号传导。长期以来，免疫细胞的激活常被视为炎症损伤的源头，但瑞典卡罗林斯卡学院（Karolinska Institutet）的一项最新研究颠覆了这一传统认知。发表于《自然-神经科学》（Nature Neuroscience）的研究显示，神经系统特有的免疫细胞——小胶质细胞（Microglia），在脊髓衰老过程中实际上扮演着“守护者”的角色。
发现脊髓“后索”的衰老危机
研究团队通过对不同月龄小鼠的对比研究发现，脊髓的一个特定解剖区域——后索（Dorsal columns），对衰老尤为敏感。该区域负责传递精细触觉和深层本体感觉（位置感）。随着年龄增长，该区域的神经纤维包裹层——**髓鞘（Myelin）**会逐渐出现碎片化和结构损伤。
作为中枢神经系统的常驻免疫细胞，小胶质细胞负责监测环境并清理受损组织。然而，这种清理行为是一把“双刃剑”：如果小胶质细胞反应过度，可能会误伤健康的神经结构。
TGF-beta：抑制免疫“过激”的分子刹车
卡罗林斯卡学院生理学与药理学系助理教授 Harald Lund 指出，研究的关键在于发现衰老脊髓中的小胶质细胞会激活一种名为 转化生长因子-β（TGF-beta） 的信号分子。
研究揭示，TGF-beta 在此处充当了关键的“制动器”作用，它能防止小胶质细胞从正常的监测状态转变为失控的炎症状态。为了证实这一观点，研究人员在老年小鼠中特异性地关停了 TGF-beta 信号。结果显示，失去制约的小胶质细胞迅速转变为攻击性表型，开始疯狂破坏髓鞘，导致小鼠出现了明显的临床运动功能障碍。
临床启示：解析神经系统疾病的新图谱
这项发现不仅加深了我们对自然衰老的理解，也为解释某些神经系统疾病提供了新视角。
“在患有特定神经系统疾病（如多发性硬化症）的患者中，我们也观察到了脊髓后索区域类似的特征性损伤，”卡罗林斯卡学院临床神经科学系教授 Robert Harris 表示，“新发现的 TGF-beta 保护机制可能有助于解释为何某些个体更易发生此类病变。”
目前，研究团队正致力于探索如何通过增强这种内源性保护信号，来延缓脊髓衰老或干预相关神经退行性疾病，从而保护老年人的运动与感知能力。
参考文献：Keying Zhu et al, TGFβ signaling mediates microglial resilience to spatiotemporally restricted myelin degeneration, Nature Neuroscience (2026). DOI: 10.1038/s41593-025-02161-4
编辑：王洪
排版：李丽
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