近日，《Nature》发表的一项研究报道，科研人员在小鼠中解析出一条与慢性疼痛（chronic pain）相关的特异性神经环路。实验显示，抑制该环路中的特定神经元可缓解慢性疼痛表现，同时在动物模型中未见对急性疼痛（acute pain）反应产生明显影响。
该研究由斯坦福大学Wu Tsai神经科学研究所团队完成。论文通讯作者Xiaoke Chen表示，慢性疼痛与急性疼痛在神经机制上可能相互分离，“存在一条在损伤后被激活的专属环路，这为选择性干预慢性疼痛提供了可能”。
慢性疼痛通常在损伤或炎症消退后仍持续存在，其重要特征之一是“敏化（sensitization）”，即机体对原本无害的触觉刺激产生过度反应。研究者认为，这一现象与中枢神经系统对感觉信号的异常解读有关。
在本研究中，团队以脑干延髓腹内侧区（rostral ventromedial medulla, RVM）中与疼痛敏化相关的神经元为切入点，结合遗传标记和荧光示踪技术，对相关通路进行追踪。结果识别出一条此前未被完整描述的环路：信号由脊髓出发，经丘脑和大脑皮层传递至脑干（包括RVM），随后再反馈至脊髓，形成闭环结构。
功能实验进一步验证了该环路的作用。在慢性疼痛模型小鼠中，抑制该环路后，动物对轻触刺激的异常回避行为明显减轻，而对较强刺激仍保持反应。相反，在健康小鼠中反复激活该环路，可诱导持续数周的痛觉敏感性升高，呈现慢性疼痛样表型。
研究还提示，该环路可能与经典的导水管周围灰质—延髓腹内侧区（periaqueductal gray–RVM, PAG-RVM）镇痛系统在功能上存在差异。前者与疼痛增强相关，而后者参与疼痛抑制。研究者推测，疼痛的促进与抑制可能由不同神经环路分别调控。
在此基础上，研究团队正进一步探索驱动该环路激活的分子机制，以期寻找潜在干预靶点。相关策略有望在不干扰机体正常防御性痛觉的前提下，对慢性疼痛进行调控。
不过作者也指出，上述发现主要基于动物实验，其在人类中的适用性仍需通过进一步研究加以验证。
此外，该研究也提出一个尚未解答的问题：为何机体会形成专门介导慢性疼痛的神经机制。相关原因目前仍不清楚。
参考文献：Qian Wang et al, Deconstruction of a spino-brain–spinal cord circuit that drives chronic pain, Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10296-y
编辑：周敏
排版：李丽
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