马里兰大学（UMD）主导的一项研究可能为亨钦森-吉尔福德早衰症（HGPS）的治疗带来新的突破。HGPS是一种罕见的遗传疾病，会导致儿童过早衰老，目前尚无治愈方法。
UMD细胞生物学与分子遗传学教授曹侃博士的实验室，与美国国立卫生研究院（NIH）和杜克大学的科学家合作，发现了一种与早衰症动物模型心血管健康相关的蛋白质——血管生成素-2（Ang2）。这一发现或将为人类治疗带来新的希望。对于患有HGPS的患者，心力衰竭和中风是导致死亡的主要原因，这类患者的预期寿命通常在6到20岁之间。
该研究的主要作者、生物学博士生Sahar Vakili表示，新的研究结果“非常有前景”。“这可能为针对HGPS患者心血管并发症的治疗带来新的方向，而这些并发症目前是影响儿童死亡率的主要原因。更重要的是，这项研究的发现还可能适用于其他与衰老相关的疾病，其中内皮功能障碍同样扮演重要角色。”
Vakili是发表在《Aging Cell》期刊上的论文“血管生成素-2逆转早衰症血管内皮细胞功能障碍”的第一作者。论文总结道：“我们的研究表明，Ang2或其激动剂可能成为治疗HGPS的潜在疗法。”
HGPS是由LMNA基因中的一个点突变引发的，这一基因通常会生成一种叫做拉明A的蛋白质，但突变后会产生一种有毒的拉明A变体，称为早衰蛋白（progerin）。
HGPS又被称为“本杰明·巴顿症”，会引发诸如皮肤皱纹、关节僵硬、脱发以及体脂减少等与衰老相关的症状。加速的动脉粥样硬化，导致心脏病发作和中风，是这些患者主要的死亡原因。作者指出，内皮细胞功能障碍对HGPS相关心血管疾病的发生起到了关键作用。内皮细胞负责衬覆人体血管系统，包括心脏，控制物质进出血流的过程。内皮细胞功能失调可能导致一系列疾病，包括心血管疾病、中风、血栓和动脉粥样硬化。
△一幅野生型小鼠主动脉的共聚焦图像，染色为人类拉明A/C（绿色）、Ang2（红色）和细胞核（蓝色）。[图片由Sahar Vakili/UMD提供]
曹侃团队希望通过深入研究内皮细胞之间的信号传递，揭示HGPS如何引发心血管并发症。他们假设，早衰蛋白的表达会干扰内皮细胞的正常通信，从而导致血管功能障碍。
研究结果显示，血管生成素-2在早衰症患者中显著减少，导致内皮细胞功能受损。研究还发现，外源添加Ang2可以改善内皮细胞的健康，恢复血管生成、正常的细胞迁移，并恢复一氧化氮的水平。这些对于维持健康的血管系统至关重要。Ang2通过激活内皮型一氧化氮合酶（eNOS），改善了血管平滑肌细胞的信号传递，这意味着它可能成为治疗HGPS相关血管功能障碍的潜在疗法。
△提出的工作模型：早衰蛋白积累引发压力，导致Ang2表达和分泌及其下游效应物的减弱。Ang2诱导的Tie2受体激活AKT信号通路，从而改善HGPS内皮细胞的一氧化氮生产、血管生成、生存、迁移和分泌物。[图片由Sahar Vakili/UMD提供。]
目前，HGPS的治疗手段只能减少如心脏病和中风等致命并发症的风险，无法根治该病。曹侃表示，他们的研究虽无法彻底治愈早衰症，但可能通过改善健康状况，为患者争取更多时间。
她补充道，Ang2不仅仅作用于内皮细胞，还可能对其他组织类型有益，包括骨骼和脂肪组织，因为血管对全身营养、氧气和废物的运输至关重要。曹侃自2005年博士后期间开始研究早衰症，并且对未来充满信心。她计划与NIH团队合作，探索如何将Ang2有效地应用于早衰症动物模型。
“虽然离彻底治愈早衰症还有距离，但我们离目标越来越近，”曹侃说道，“从研究角度来说，我们正在全力推进，我能看到隧道尽头的曙光。”
参考文献：http://dx.doi.org/10.1111/acel.14375
编辑：王洪
排版：李丽
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