在人生经历中，人们常常会因为不愉快的事件或创伤而对特定事物、动物或场景产生恐惧反应。理解大脑在“消除”这些习得性恐惧反应时的机制，不仅有助于揭开大脑适应环境的奥秘，也可能为治疗恐惧症和焦虑障碍提供新思路。
近日，来自鲁尔大学、巴黎脑研究所（Institut du Cerveau, ICM）、INSERM、CNRS、皮提耶-萨尔佩特里耶尔医院（Pitié-Salpêtrière Hospital）等机构的研究团队，在《Nature Human Behavior》发表了一项研究，揭示了人类和动物在“恐惧消退”过程中，大脑如何形成稳定且与环境相关的神经表征。研究发现，这一过程涉及杏仁核、海马体等多个脑区的协同作用。
研究负责人尼古拉·阿克斯马赫（Nikolai Axmacher）解释道：“恐惧消退是人类适应不断变化环境的一种基本能力。比如，一个人可能因电器故障受到惊吓，从此对烤面包机心生畏惧。但在另一个安全的环境里，他可能逐渐发现烤面包机并无危险，这就是恐惧消退。然而，原始的恐惧记忆并不会完全消失，在特定情境下仍可能被重新激活。”
此前的研究已表明，恐惧消退与情境高度相关，但具体的神经机制尚不清楚。为此，团队利用癫痫患者体内临时植入的脑电极，直接记录杏仁核、海马体等深部脑区的神经活动。他们向患者展示不同家用电器的图像（如烤面包机、吹风机、风扇、洗衣机），其中一些图片伴随令人不适的刺激（如恐惧面孔和尖叫声），从而建立恐惧记忆。在随后的实验中，研究人员逐渐移除这些不适刺激，观察大脑在“恐惧转为安全”过程中的变化。
结果显示，杏仁核的神经反应不仅与威胁有关，还会参与安全信号的形成；而前额叶皮层则表现出更为精细的“情境特异性”表征，在恐惧消退时比在恐惧学习时更为明显。这种对环境的区分，影响了参与者在新情境中是否仍会恢复对某一物体的恐惧感，即所谓的“恐惧回归”。
研究人员指出，如果不同情境的神经表征差异过大，恐惧消退的效果往往无法推广到新环境中。换句话说，一个人在实验室中学会“不再害怕烤面包机”，但在新的场景下，恐惧可能仍会再次出现。
未来，研究团队计划进一步探索这一机制在现实生活中的意义，并尝试借助虚拟现实（VR）等技术，构建更贴近自然环境的实验场景。他们提出一个值得关注的假设：恐惧消退可能并非抹去旧记忆，而是形成新的“抑制性记忆痕迹”，不同情境下的反复学习或许会在大脑中形成一个相互制约的记忆层级。
这项研究不仅为认知神经科学提供了新证据，也为开发更精准的心理治疗方法（如暴露疗法的优化）开辟了新的思路。
参考文献：Daniel Pacheco-Estefan et al, Representational dynamics during extinction of fear memories in the human brain, Nature Human Behaviour (2025). DOI: 10.1038/s41562-025-02268-5
编辑：周敏
排版：李丽
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