人们普遍认为，随着年龄增长，癌症风险会不断上升。然而，一项由斯坦福大学研究团队主导的最新研究却颠覆了这一传统观点——实验发现，年老的小鼠不仅患肺癌的几率更低，肿瘤的恶性程度也明显减弱。这一结果提示，衰老过程中可能存在某种“天然抗癌”机制。
该研究近日发表在《Nature Aging》杂志上。论文的通讯作者包括斯坦福大学医学院的Monte Winslow博士和生物学教授Dmitri Petrov博士，论文第一作者为Emily Shuldiner博士。
年龄与癌症：并非“越老越危险”
研究团队指出，虽然人类总体癌症风险确实在50岁后显著上升，并在70至80岁达到高峰，但超过85岁后，癌症发病率反而趋于平稳甚至下降。此前科学界对此现象缺乏明确解释，争论焦点集中在“是否因为老年人筛查减少”或“是否长寿个体具有更强的免疫防御力”。
而此次动物实验的结果则指向更深层的生物学原因。
“我们原以为年老的动物会出现更多、更严重的肿瘤，但结果恰恰相反。”Winslow说，“这让我们必须思考：衰老相关的分子变化中，究竟有哪些能抑制癌症的发生？”
实验结果：年轻小鼠更易患癌
Shuldiner团队采用了基因工程手段，使实验小鼠在吸入特定载体后可诱导肺癌形成。研究人员分别在年轻（4至6个月）和年老（20至21个月）的小鼠中引入相同的致癌突变。结果显示，15周后，年轻小鼠肺部肿瘤的数量和总质量均为年老小鼠的约三倍，且肿瘤生长速度更快、体积更大。
“无论采用哪种指标衡量，年轻小鼠的癌症都更严重。”Shuldiner指出。
衰老改变了抑癌基因的作用方式
研究团队进一步敲除了25个与衰老相关的肿瘤抑制基因，结果发现，在老年小鼠中，这些基因失活带来的致癌效应明显减弱。其中，PTEN基因的影响尤为突出——在年轻小鼠中，PTEN失活显著促进肿瘤形成，而在年老小鼠中，这种效应被大大削弱。
“这表明，特定突变或靶向突变的治疗效果，可能在不同年龄群体中存在显著差异。”Shuldiner解释。
进一步的单细胞RNA测序分析显示，老年小鼠癌细胞中依然保留着典型的“衰老基因表达特征”，即便这些癌细胞仍在快速分裂。而当PTEN被敲除后，这些衰老特征明显减弱，癌细胞的基因表达模式“变得更年轻”。
衰老或许是一种“抗癌状态”
该研究首次系统性地证明了衰老会抑制肿瘤的发生与生长，同时改变肿瘤抑制基因失活后的生物学效应。
“我们建立动物模型的初衷是为癌症患者寻找更好的治疗策略，”Winslow表示，“但如果实验模型全部使用年轻动物，可能会忽略衰老这一关键变量，导致结论失真。”
Petrov补充说：“传统的癌症模型认为，随着时间推移，基因突变的累积必然导致癌症发生。但我们的结果表明，衰老本身也会激活一种全身性的癌症抑制机制。这可能是我们能够利用的‘衰老的积极一面’。”
研究团队认为，这一发现为癌症与衰老关系的研究开辟了新方向。未来，科学家或许能借助衰老过程中出现的“抗癌信号”开发新型治疗手段，为高龄患者提供更精准、更个体化的抗癌策略。
参考文献：Emily G. Shuldiner et al, Aging represses oncogenic KRAS-driven lung tumorigenesis and alters tumor suppression, Nature Aging (2025). DOI: 10.1038/s43587-025-00986-z
编辑：王洪
排版：李丽
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