轻刷一下皮肤、碰到烫的东西、被痒意缠上，激活的是不同的感觉通路。清华大学肖百龙团队发现，在小鼠体内，这些本该各走各路的反应共用一个分子帮手。去掉蛋白 CRELD1 之后，动物对触觉、热、冷、痛性压力和痒的反应都变弱了。一个蛋白怎么能管这么多感觉？
团队发表于 Nature Neuroscience 的文章给出了答案：CRELD1 是感觉反应的一个广泛调节因子。它支持钠通道的活性，帮助神经元在检测到刺激后产生电冲动，把信息传下去。
筛选出来的基因
为了找出参与感觉的基因，研究人员用 CRISPR 在新生小鼠中逐一关闭候选基因，再等小鼠长大后测试。先用已知与感觉有关的基因验证方法，随后筛选了 20 个候选基因，其中一个叫 Creld1 的基因，因为影响面广而格外突出。
基因被破坏的小鼠，用细丝或软毛刷触碰时缩爪的次数更少；对痛性机械刺激的反应更弱，对冷热表面作出反应也需更长时间。
为确认这些变化来自感觉神经元，研究者又用另一种遗传学方法，专门删除了脊髓旁神经节团中神经元的 Creld1。这些小鼠表现出类似的缺陷：注射组胺——一种能引发瘙痒的化学物质——之后几乎不抓挠，对其他致痒物质的抓挠反应也减少。
实验中，小鼠的体重、运动和协调能力都保持正常，因此不能用“整体活动能力下降”来解释它们迟钝的反应。
下一步是找出感觉过程中哪一环掉了链子。
检测到刺激只是开头
最初检测触觉、温度和刺激性化学物质的机制看起来运转正常。缺少 CRELD1 蛋白的感觉神经元，在接触这些刺激时，反应与未改造的神经元相当。
但检测到某种东西，和发出强电信号，是两件事。
神经元产生电冲动，依赖钠通道，这类蛋白让带电的钠离子穿过细胞膜。研究者发现，CRELD1 蛋白会与几种钠通道结合，并增强其活性。
没有 CRELD1，钠电流减弱，神经元需要更强的刺激才能放电，产生的电冲动也更少。反过来，提高 CRELD1 的生成量，钠电流增强，小鼠对触觉、热和冷的反应更灵敏。
这些实验合起来解释了 CRELD1 的独特之处：它并不是专门识别某一种刺激的受体，却能影响好几种感觉。
作者提出，CRELD1 与钠通道的接触位点“可能为药物研发提供一个精确的靶点”。但小鼠实验的结果并不等于疗法，人体中的这种蛋白还带来一个麻烦。
研究者测试了该蛋白的两种人类版本——一种能增强某个钠通道的活性，另一种不能。究竟哪种版本在人类感觉神经元中占主导，尚待确定。
要把这一发现用于开发止痛或止痒的治疗，还必须弄清它在人体中的工作机制，以及能否在减弱不想要的感觉的同时，不把帮助身体自我保护的那些日常信号一并钝化。
参考文献：Yan Jiang et al., Behavioral genomics identifies Creld1 as a cross-modal regulator of somatosensation, Nature Neuroscience (2026). DOI: 10.1038/s41593-026-02484-w
编辑：周敏
排版：李丽
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