一项由纽约大学格罗斯曼医学院研究人员领衔的新研究发现，特定亚型的肺癌肿瘤可通过肺部感觉神经元向大脑发送信号，驱动恶病质的发生，而阻断这一肿瘤-神经-大脑通路或可为恶病质的治疗提供全新靶点。相关成果已发表于《科学》。
恶病质是一种伴随慢性疾病出现的综合征，以不自主的肌肉和脂肪消耗为主要特征，严重影响患者生活质量，有时甚至限制治疗选择。据估计，约四分之一的癌症死亡与恶病质相关，全球受影响人数约达900万。长期以来，恶病质症状被认为是慢性病相关循环免疫因子的神经效应，但缺乏精确的实验室模型使得相关机制一直难以深入阐释。
此次研究团队开发了迄今最接近生理实际的肺癌小鼠模型，肿瘤在正确部位以合理大小生长。通过比较多种肺癌亚型，研究人员发现，一种常见基因亚型的肺癌更容易促进恶病质，而其他亚型则不然。
研究人员随后尝试通过提高饲料中的热量和脂肪含量来帮助患病小鼠增重，结果适得其反，高脂高热量饮食反而加重了恶病质症状。这一意外发现促使研究团队将目光转向肺部神经系统。研究人员测试了阻断肺与大脑之间部分或全部感觉神经连接对恶病质症状的影响，结果证实，切断这条肺-脑通路可有效缓解恶病质。
进一步研究揭示了肿瘤向神经系统传递信号的具体分子机制。促恶病质肺癌亚型产生的前列腺素E2水平远高于其他亚型。前列腺素E2是一种脂质信号分子，因可诱发发热等感染症状而广为人知，研究团队认为肿瘤正是借助这一分子与神经系统沟通。当研究人员通过基因改造使小鼠无法产生前列腺素E2后，恶病质不再发生；在给予阿司匹林或布洛芬——两者均可阻断前列腺素E2的合成——的小规模试验中，恶病质同样未能发展。
饮食干预同样展现出干预潜力。前列腺素E2由动物脂肪中的ω-6脂肪酸合成，当研究人员将小鼠饮食从含ω-6脂肪酸的高脂饲料切换为仅含ω-3脂肪酸的饮食后，前列腺素E2的合成受到限制，肿瘤借助这一分子与神经系统沟通的能力随之削弱，恶病质得以预防。
研究通讯作者、即将加入索尔克研究所的Thales Papagiannakopoulos教授表示："这些肺癌肿瘤实际上是通过介入神经系统、劫持肺部感觉神经元来控制人类行为。外周神经系统在癌症恶病质中的这一角色是全新的发现，我认为这可能为我们指向真正令人振奋的转化机会，从根本上改善癌症护理水平。"
论文博士后研究员Stefan Kotschi表示，研究团队下一步将精确定位肿瘤所利用的特定神经元及其在大脑中连接的回路，并探究这些神经元和回路是否还参与癌症患者经历的其他症状，如抑郁或记忆损失。
参考文献：Michael Cross et al, A dietary switch promotes sensory neuron–dependent cancer-associated cachexia, Science (2026). DOI: 10.1126/science.adz4196
编辑：王洪
排版：李丽
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